Avis : Tomahawk est distribué un an après La Flèche Brisée de Delmer Daves et La Porte du diable d'Anthony Mann bien que le projet était initié depuis 1947 à l'Universal.
Son réalisateur George Sherman figure parmi ceux qui ont le plus filmés la thématique indienne en mettant les indiens à leur avantage. Il faut dire que le réalisateur a réhabilité les indiens dans plusieurs westerns dont Sur le territoire des Comanches en 1950 avec Macdonald Carey en Jim Bowie. On luit doit également la "suite" de La Flèche Brisée : Au mépris des lois dans lequel Jeff Chandler reprend le rôle de Cochise. On notera aussi une biographie de Crazy Horse avec Le Grand Chef. C'est aussi Comanche, Reprisal où Guy Madison interprète un indien rejetté par les blancs. En bref, un véritable corpus de films pro-indiens assez mémorable dont peu de réalisateurs ne peuvent se prévaloir.
La thématique est traitée de manière relativement objective dans ce film qu'il ne faut pas sous-estimer dans le genre. Le film montre la bêtise humaine, le rôle des armes et également les morts sur le champs de bataille.

Le film est basé sur la bataille de Powder River (qui est d'ailleurs le titre utilisé au Royaume-Uni) bien qu'il ne respecte guère la vérité historique. On sent néanmoins un côté documentaire (voix off du générique, les indiens parlent dans leur langue).

Tomahawk, contrairement à la plupart des films du réalisateur, bénéficie d'un budget assez conséquent qui permet des scènes de bataille plus réalistes (sans valoir les grosses productions A) avec des prises de vue assez grandioses, quelques années avant l'arrivée du CinemaScope.

Les extérieurs dans les Black Hills (Dakota) sont superbes et caractéristiques des productions Universal de l'époque. La première scène est une excellente entrée en matière. Les différentes scènes hors du fort sont visuellement réussies avec ces paysages verdoyants bien exploités par la photographie parfois originale.
Il semble que le film n'utilise pas de stock shots (contrairement aux westerns Universal moyens.

Le jeu des acteurs est solide avec une belle performance de Van Heflin et Yvonne de Carlo dans des rôles construits. Les scènes de ce duo fonctionnent à merveille avec une réelle intensité dans la deuxième partie du film (notamment lorsque Van Heflin aborde le décès de ses proches). De bons seconds rôles sont composés d'Alex Nicol, Preston Foster, Jack Oakie, John War Eagle, et un Rock Hudson que l'on voit brièvement.
Yvonne de Carlo bénéficie d'un rôle nettement plus mature que le reste de ses westerns (à l'instar du film Pour toi j'ai tué?). Quant à Susan Cabot, son rôle est avare en dialogues mais l'actrice, par son expressivité, a une vrai présence à l'écran.

Un western excellent à la narration économique et sans temps mort. Sherman aboutit à un bon équilibre entre action et scènes dramatiques.

CineScope